La tradizione circense ha sempre usato la pratica del confronto tra l'uomo e l'animale, spesso di provenienza esotica per suscitare meraviglia e curiosità negli spettatori, in esercizi che prevedano l'esecuzione, da parte degli animali, di precisi comandi del domatore.
Proprio quest'ultimo è solitamente la figura centrale intorno alla quale vengono svolti tutti gli esercizi, che nascondono una preparazione durante la quale l'animale viene addestrato ed ammansito.

Il carattere interdisciplinare del circo ha spesso però relegato il domatore in funzione di coordinatore del numero.
Solitamente vengono coinvolti in spettacoli cavalli, elefanti, felini (leoni, tigri, pantere e così via, più raramente gatti), otarie, cani ed il cosiddetto "gruppo esotico" composto da rinoceronti, lama, struzzi, ippopotami e così via.